Another Aces
空軍の次期主力戦闘機を決定すべく行われてきた競技会も、いよいよ最終選考となった。激しいトライアルを経た結果、総合力で勝るF/A-22が圧倒的優位で競技を進めつつあり、空軍幹部たちもF/A-22採用の方向に傾きつつあった。最終選考を待たずして採用という声も出始めていたが、競技会の運営士官たちの見解は、最後まで続行ということになった。最後の選考メニューは、それぞれの戦闘機本体の空戦機動性能検証。高空と低空を問わない機動性と安定性が実証されて初めて、空軍で永きに渡って使用される機種が決められるのであった。
空母「カノンシード」を使用して、パイロットと機体は次なるテスト地であるセレス海を目指していた。前線での戦闘はいよいよ膠着化の一途を辿り、両国の疲弊は一層進んでいた。そんな中進められる次期機種のトライアルに対する風当たりは決して弱いものではなく、腕利きのテストパイロットたちを最前線に投入せよと主張してはばからない高級士官たちの声は強まるばかりであった。空母「カノンシード」も、艦載機の大半を戦闘で失い、浮きドック同然の扱いを受けていた船である。ある意味、上層部に白眼視されるテストパイロット部隊と、用無しの空母の組み合わせは相応しかったとも言える。
時計の針は22時を告げようとしていた。明日が終われば2010年は終わりを告げ、2011年がやってくる。だが、多くの兵士たちが家族の下で新年を迎えることは無く、失われた命は決して戻らない。泥沼化した戦いが続く限り、これからも兵士の命が失われていく。この競技会が終われば、母国には新たな戦力が配備され、さらに多くの兵士を奪っていくのだろう。テストパイロットたちの間にも、その矛盾に苦しむ者が少なくなかったのである。艦橋から広がる空をスタッフたちの多くが眺めている中、レーダー担当が何気なく視線を移した。彼が管理すべきレーダーには、先ほどまではなかった光点が出現していた。手元のコンソールを叩き始めた彼の顔は、秒刻みで険しいものに変わっていった。
「対艦ミサイル接近！！方位270から急速接近！！」
悲鳴に近い彼の声に、艦長は小走りで近づいてレーダーを覗き込んだ。左舷から出現した光点は、真っ直ぐに「カノンシード」に迫っていた。
「左舷ファランクス撃ち方始め！！左舷の乗組員は大至急避難せよ！！」
艦内には非常警報が鳴り響き、乗組員たちが慌しく走り回る。左舷のファランクスが封印から解かれ鋼鉄の弾丸を弾き出すが、水煙の中を猛烈な勢いでASMが潜り抜けていく。
「着弾まであと5秒！！」
「総員、衝撃に備えろ！！」
その刹那、艦体左舷後方から火柱が上がった。衝撃が艦を揺さ振り、轟音が漆黒に染まったに海に響き渡った。衝撃で弾き飛ばされた甲板要員が壁に叩きつけられて悲鳴をあげる。爆炎が辺りを明るく照らし出すが、これは敵から見れば格好の目標をさらけ出してしまっているようなものだった。
「艦長！テレビモニターを！！ハ、ハーリング大統領です！！」
「何だと！？」
オペレーターが壁面のモニターを民間テレビ電波に合わせて画面を切り替える。そこに現れたのは、まぎれもないハーリング大統領の姿であった。大統領は、ユークトバニアのニカノール首相と共にこの戦争の終結を告げるとともに、この戦争を裏で操っていた者たちに対する最後の戦いの始まりを静かに告げていた。
「何ということだ……」
艦長は口にパイプをくわえたまま顔を歪めた。母国の戦争が、母国を破滅に導こうとする者たちによって操られていたという事実を認めるのは、かなりの困難を伴うものだった。が、艦長たちには躊躇している時間は与えられなかった。
「左舷より再びミサイル接近！今度は２本同時！！」
「左舷ファランクス、一斉発射！！今度こそ撃ち落せ！！」
それから艦長は艦内マイクを手に叫んだ。
「テストパイロットの諸君、これから私の言うことをよく聞いてくれ！君たちには、これより南ベルカへと飛んでもらう。私たちの真の敵は、今そこに集結している。これよりカタパルトから君たちの機体を射出する。この愚かな戦争を終わらせるため、今南ベルカへ向かっている「大統領の友人たち」を支援し、戦いに終止符を打ってくれ！！全機出撃！！急げ！！」
……というわけで、次期主力戦闘機選定競技会最終選考です。
使用ミッション：「ACES」
使用可能機体：YF-23A又はF/A-22
特殊兵装：使用不可
競技方法：トータル撃破数＆クリアスコアトライアル
「ACES」の制限時間内で、どれだけの敵を撃破してクリアできるかを競うミッションです。クリアタイムは問いません。制限時間をギリギリまで使い切って、撃破スコアを稼いでください。
留意事項
・徹夜参加は厳禁（笑）。睡眠は確実にとりませう。
・皆さんは使用機種、撃破数、クリアスコアを報告してください。
・皆さんの戦闘記録報告は、いつも通り「AC05掲示板」にお願い致します。
・作戦終了時刻は、3月7日0000時とします。
次期主力戦闘機選考会、最後の戦いです。皆さんの健闘を祈ります！！